Die Betonnunug der Ems wird bereits seit 1539 durchgeführt. Die Tonnen als Seezeichen lassen sich in zwei Hauptgruppen, Gefahrenstellentonnen und Fahrwassertonnen, einteilen.

Gefahrenstellentonnen

Gefahrenstellentonnen, auch als kardinale Zeichen bezeichnet, haben im Allgemeinen eine gelb-schwarz gestreifte Lackierung. Sie geben durch ihre Farbgebung, ihr Toppzeichen und bei Leuchttonnen durch ihre Kennung die Seite an, an der die Gefahrenstelle passiert werden kann.
Bei einer schwarz-rot-schwarz gestreiften Tonne handelt es sich um ein Einzelgefahrzeichen.
Das Licht der Leuchttonnen ist weiß.

Bei den abgebildeten Tonnen handelt es sich um Süd-Kardinalzeichen, erkennbar an der Farbgebung gelb - schwarz beziehungsweise am Toppzeichen. Die Untiefen liegen in diesen Fällen nördlich der Tonnen. Diese können dann südlich der Tonnen passiert werden.

Sonderzeichen

Sonderzeichen kennzeichnen besondere Gebiete bzw. Punkte. Wenn Sonderzeichen befeuert sind, zeigen sie gelbes Licht. Die links dargestellte Fasstonne dient der Begrenzung eines Gebietes, das nicht befahren werden darf.

Fahrwassertonnen

Fahrwassertonnen, auch laterale Zeichen genannt, dienen ausschließlich der Kennzeichnung des Fahrwassers. Die Fahrwasserseiten werden immer von See kommend in Richtung Hafen bezeichnet.

Unbeleuchtete Tonnen

Zur Begrenzung der Backbordseite (links) des Fahrwassers werden allgemein so genannte Spierentonnen verwendet, zur Begrenzung der  Steuerbordfahrwasserseite (rechts) werden im allgemeinen Kegeltonnen ausgelegt.

Die verschiedene Formen von Spierentonnen. Im rechten Bild ist eine Kegeltonne zu sehen.

Beleuchtete Tonnen

Befeuerte Fahrwassertonnen zeigen auf der Backbordseite ein rotes und auf der Steuerbordseite ein grünes Licht. Ansteuerungstonnen, die sich in der Mitte des Fahrwassers befinden, zeigen ein weißes Feuer.

Zwei mit Solartechnik ausgerüstete Leuchttonnen.

Vertreter der klassischen Fahrwasserleuchttonnen. Diese werden mit Gas betrieben.

Die auf dem Bild zu sehende Sandbank ist bei Hochwasser überflutet. Zwischen dem Randzel und der grünen Tonne befindet sich das Fahrwasser zum Hafen.

Tonnen zur Orientierung

Tonnen zur Orientierung